태양계 밖에서 생명 신호가 포착됐다. [사진: NASA]

[디지털투데이 AI리포터] 지구 밖 생명체를 찾으려는 시도는 계속되고 있지만 결정적인 증거는 아직 없는 가운데, 영국 케임브리지대학교 천문학자 연구팀이 태양계 밖에서 생물 활동을 암시하는 강력한 화학적 신호를 포착했다.

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17일(현지시간) 온라인 매체 기가진에 따르면 연구팀은 약 124광년 떨어진 K2-18b 행성 대기에서 유기황화합물인 디메틸설파이드(DMS)와 디메틸디설파이드(DMDS)가 검출됐다고 발표했다.

K2-18b는 물이 존재할 가능성이 있는 일명 '하이시언'(hycean) 행성으로, 지구보다 8.6배 무겁고 2.6배 크다. 대기 중 메탄, 이산화탄소, 수증기 등이 발견된 바 있으며, 이번 연구는 제임스웹우주망원경(JWST)을 활용해 진행됐다.

지구에서 DMS와 DMDS는 해양성 식물성 플랑크톤이 생성하는 물질로, 연구팀은 이번 신호의 통계적 유의성을 0.3%로 평가했다. 이는 과학적 기준인 0.00006%에는 못 미치지만, 외계 생명 신호로서는 가장 강력한 증거다. 연구팀은 추가 관측을 통해 유의성을 높일 계획이며, JWST로 16~24시간만 더 관측하면 0.00006% 수준에 도달할 수 있다고 밝혔다.

그러나 이번 발견이 생명체의 존재를 의미하는 것은 아니다. 최근 연구에 따르면 K2-18b는 물이 아닌 마그마 바다를 가진 혹독한 환경일 가능성이 있으며, 생명체가 존재할 확률은 낮다. 또한 DMS와 DMDS가 생명 활동과 무관한 화학적 과정에서 생성됐을 가능성도 배제할 수 없다는 설명이다.

연구팀은 "이번 발견이 외계 생명 탐사의 전환점이 될 수 있지만, 추가 연구가 필요하다"고 강조했다.